Корабль "Заря" создавался с учетом возможностей новой, более совершенной ракеты-носителя "Зенит", предназначенной для выведения как автоматических, так и пилотируемых космических аппаратов. Головным разработчиком РН "Зенит" было КБ "Южное" (В.Ф.Уткин). Базовый многоразовый корабль "Заря" был предназначен для:

- доставки экипажей численностью 2-8 человек и полезных грузов на постоянно-действующую орбитальную станцию типа "Мир" и возвращения их на Землю;
- дежурства на станции для обеспечения возвращения ее экипажа на Землю в нужный момент (допустимая длительность полета корабля - не менее 195 суток, в последующем - до 270 суток);
- доставки и возвращения грузов в беспилотном варианте;
- проведения операций по спасению экипажей пилотируемых объектов станции типа "Мир" и орбитального корабля "Буран";
- решения отдельных задач в автономных полетах в интересах Министерства обороны и Академии наук СССР;
- использования конструкции и систем корабля для решения целевых задач на втором этапе с учетом его дооснащения специальным оборудованием и аппаратурой.

Корабль "Заря" имел диаметр 4,1 м, длину 5 м, максимальную массу около 15 т при выведении на опорную орбиту высотой до 190 км и наклонением 51,6º, в том числе массу доставляемых и возвращаемых грузов соответственно 2,5 т и 1,5-2 т при экипаже из двух космонавтов; 3 т и 2-2,5 т при полете без экипажа, или экипажа до восьми космонавтов. При проектировании корабля был максимально использован опыт разработки, производства, испытаний и эксплуатации предшествующих кораблей. Так, аэродинамическая форма возвращаемого на Землю корабля была аналогична форме спускаемого аппарата космического корабля "Союз" (аэродинамическое качество 0,26 при числе Маха больше 6), часть бортовых систем, приборов и агрегатов была заимствована с космического корабля "Союз ТМ" и т.д. Вместе с тем были применены конструкторские решения, предполагавшие использование современных материалов и новых бортовых систем на базе бортового комплекса управления с использованием современной вычислительной техники.

Космический корабль "Заря" состоял из возвращаемого корабля и навесного отсека, отделяемого от ВК перед спуском. Для стыковки с орбитальными станциями типа "Мир" на корабле предусматривался стыковочный агрегат типа штырь-конус или андрогинный периферийный агрегат стыковки (с переходным люком диаметром 800 мм), который на начальном участке выведения корабля закрывался сбрасываемым защитным конусом. Возвращаемый корабль как основная часть являлся многоразовым и мог эксплуатироваться в течение 30-50 полетов. Многоразовость достигалось, в частности, за счет применения теплозащитных материалов многократного использования (по опыту "Бурана"), новой схемы вертикальной посадки на Землю с помощью многоразовых жидкостных ракетных двигателей для гашения вертикальной и горизонтальной скоростей посадки (во избежание перекатывания по грунту) и сотового амортизатора корпуса корабля для исключения его повреждений.

Принцип посадки на ЖРД, кроме многоразовости, открывал перспективу применения ВК для полетов и на безатмосферные планеты. Однако использование этого принципа для возвращаемого на Землю пилотируемого корабля вызвало сомнения у специалистов ряда организаций, главным образом служб ВВС. В целях повышения безопасности экипажа до набора необходимой статистики посадок на ЖРД в комплексе средств посадки предусматривались отработанные и надежные резервные средства: так на кораблях первого этапа предполагалось использовать катапультные кресла для спасения космонавтов в аварийных ситуациях при посадке и на начальном участке выведения на орбиту, хотя размещение кресел в ВК ограничивало бы численность экипажа до четырех космонавтов. В составе основной системы посадки планировалось использовать 24 посадочных двигателя объединенной двигательной установки тягой 1,5 тс каждый, работающих на компонентах перекись водорода - керосин, а для управления спуском - 16 однокомпонентных двигателей тягой 62 кгс каждый, также входящих в ОДУ. Бортовой комплекс управления и комплекс средств посадки должен был обеспечивать точность посадки не хуже 2,5 км и перегрузку при посадке - не более 10 ед. В одноразовом навесном отсеке предполагалось разместить многофункциональную двигательную установку, обеспечивающую орбитальное маневрирование корабля, в частности подъем с опорной на рабочую орбиту и спуск на Землю с высоты рабочей орбиты 200-550 км. МДУ включала два двигателя тягой по 300 кгс каждый, работающих на компонентах АТ+НДМГ, а также двигатели причаливания и ориентации. Базовый корабль разрабатывался как многоцелевой для решения различных задач в пилотируемых и беспилотных полетах в составе орбитальных комплексов и автономно, а также для совместной работы с буксирами в режиме орбитального маневрирования (вплоть до геостационарной орбиты). Смена целевого назначения или изменение численности экипажа практически не затрагивали основной конструкции и систем корабля. Корабль "Заря" предусматривалось использовать в следующих вариантах:

- транспортный корабль с экипажем из 2-4 человек и с доставляемым и возвращаемым полезным грузом;
- корабль-спасатель с экипажем из 1-2 человек или без экипажа для возвращения на Землю космонавтов (2-4 человека на первом этапе и до 8 человек - на втором) с потерпевшего аварию космического аппарата;
- корабль для проведения монтажных и ремонтно-восстановительных работ с экипажем из 2-3 человек;
- беспилотный корабль с доставляемым и возвращаемым грузами корабля для полетов на высокие орбиты (до 36 000 км) с помощью буксира.

Большим энтузиастом проведения работ по этому кораблю был К.П.Феоктистов. Работа проводилась под личным контролем генерального конструктора В.П.Глушко. Однако в январе 1989 года работы по теме "Заря" были прекращены в связи с недостаточностью финансирования. К этому времени был завершен выпуск основной конструкторской документации в НПО "Энергия" и смежных организациях.

В 1995-96 гг. РКК "Энергия" совместно с Rockwell International и Центром имени Хруничева предложила на базе "Зари" проект восьмиместного корабля-спасателя для космической станции "Альфа". Рассматривался восьмиместный  корабль (2 члена экипажа плюс пассажиры), доставляемый на станцию "Шаттлом", находящийся на ней в течение 5 лет в постоянной готовности к спуску и имеющий следующие характеристики: масса корабля 12,5 т, масса спускаемого аппарата с экипажем 8 т, диаметр спускаемого аппарата 3,7 м и длина корабля 7,2 м. В июне 1996 года НАСА приняло решение - на этапе развертывания международной станции "Альфа" в качестве корабля-спасателя использовать трехместный модифицированный корабль "Союз ТМ", работы по которому были развернуты в июле 1996 года. Однако впоследствии, когда проект "Альфы" "перерос" в проект Международной космической станции (МКС), и это решение было пересмотрено американской стороной в пользу космического корабля CRV, который должен был создаваться на базе Х-38.
В итоге специализированный корабль-спасатель для так и не был создан - из-за численности постоянного экипажа 2 человека, оставшейся после проблем с полетами "Шаттлов", с этой функцией прекрасно справляется штатный "Союз-ТМА".