Разработка многоразовой транспортной космической системы была санкционирована президентом США Ричардом Никсоном 5 января 1972 г. При расчетной стоимости разработки и изготовления двух летных кораблей в 5.5 млрд $ плюс 1 млрд на непредвиденные расходы и инфляцию фактические затраты составили 9.9 млрд $. Однако инфляция в США в эти годы выражалась двузначным числом, так что в ценах 1972 г. шаттл обошелся в 6.654 млрд - почти по смете. Кроме "Колумбии" (OV-102) и "Челленджера" (OV-099), были выпущены "Дискавери" (OV-103), "Атлантис" (OV-104) и в 1991 г. - "Индевор" (OV-105).

Первый пуск "Колумбии" состоялся 12 апреля 1981 г. - в день 20-й годовщины полета Юрия Гагарина и на два с половиной года позднее расчетного срока. За неполные двадцать лет пять кораблей системы Space Shuttle выполнили более сотни космических полетов - в среднем по пять в год. Такое количество пусков имеют лишь корабли семейства "Союз" всех типов, от 11Ф615 до "Союза-ТМ", и вместе с беспилотными испытательными полетами. Однако это на порядок меньше частоты полетов, заложенной в проект: от ввода системы STS в эксплуатацию в 1980 г. и до ее завершения в 1991 г. планировалось выполнить 560 полетов с частотой один раз в неделю!

К моменту первого старта считалось, что шаттл заменит собой почти все американские носители, выводя на коммерческих условиях грузы правительственных ведомств США, частных фирм и зарубежных заказчиков. Однако с многоразовых кораблей было выведено всего 43 крупных гражданских КА (в том числе три АМС), и из этого числа 27 крупных КА были запущены в 1982-1986 гг. После гибели "Челленджера" система практически не применялась для коммерческих запусков, США возобновили производство одноразовых РН, а первенство в космическом "извозе" перехватила европейская РН Ariane.

Лишь в шести случаях использовалась уникальная возможность шаттла по ремонту КА на орбите (SMM, Syncom 4 F3, Intelsat 6 F3 и трижды "Хаббл"), и пять раз возвращались с орбиты ранее запущенные космические аппараты (Palapa B2, Westar 6, LDEF, Eureca, SFU). Правда, в целом ряде полетов с шаттла выводились и затем возвращались на борт автономные КА типа SPAS, Spartan и WSF.

Лишь через 14 лет после первого полета шаттл впервые выполнил доставку пассажиров и грузов на орбитальную станцию. С февраля 1995 по октябрь 2000 г. многоразовые корабли осуществили одно сближение и девять стыковок с российской орбитальной станцией "Мир", а затем пять полетов со стыковкой к Международной космической станции. Шаттлами было доставлено восемь членов основных экипажей ОК "Мир" и двадцать тонн грузов, возвращено на Землю с "Мира" девять человек.

В 22 полетах шаттлы несли на борту разработанную ЕКА лабораторию Spacelab (в т.ч. 16 раз с герметичными модулями). Специально для шаттла был также разработан герметичный модуль Spacehab, использованный в 15 полетах.

В 1985-1992 гг. состоялось 10 полетов шаттлов по программе Министерства обороны США, из них семь засекреченных полностью и три - частично. В ходе их было выведено на орбиты не менее 10 КА.

Программа была выполнена в 96 полетах из 100. Три полета (STS-2, STS-44 и STS-83) были прекращены досрочно в силу технических неисправностей, а два пуска (51L - "Челленджер" и STS-107 - "Колумбия") закончились катастрофой. Продемонстрированная надежность единственного в мире пилотируемого носителя - 98.23% (в 113 полетах после гибели "Колумбии"). В трех случаях запущенные с шаттла спутники не удалось перевести на расчетную орбиту и они потребовали возвращения на Землю или ремонта на орбите.

С технической точки зрения система Space Shuttle (как и ее советский аналог "Буран") была и остается выдающимся достижением космонавтики. С точки зрения экономической она не только не оправдала надежды на окупаемость, но обходится ежегодно в 3 млрд $. Может, именно поэтому NASA отметило сотый полет шаттла чрезвычайно скромно.

На шаттлах выполнено 587 человеко-полетов, в которых участвовали 259 человек (не считая экипажи "Мира" и возвращавшихся с него космонавтов и астронавтов). Четырнадцать из них погибли в двух аварийных полетах: при запуске 28 января 1986 г. и при посадке 1 января 2003 г. Для 243 человек полет на шаттле стал первым (в том числе для четырех российских космонавтов и одного украинского). На всех остальных пилотируемых кораблях впервые стартовали в космос 157 человек. Всего же по состоянию на 11 октября 2000 г. в космических полетах приняло участие ровно 400 человек.

В таблице приведены основные данные о полетах шаттлов, собранные в результате критического обобщения большого количества документов NASA. В ней, по-видимому, впервые удалось собрать воедино достоверные сведения о моментах запуска и приземления многоразовых кораблей, составе транспортной системы при каждом пуске, полезной нагрузке и составе экипажа.

Для полетов 1983-1986 гг. даны два варианта обозначения: номер по документации и объявлявшееся публично буквенно-цифровое наименование.

Дата и время запуска и посадки даны по всемирному времени (UTC) с точностью до секунды. Для посадки во всех случаях дано время касания, а не остановки орбитальной ступени. К сожалению, в документах и сообщениях NASA зачастую приводятся различные времена касания, причем "нестыковки" достигают нескольких секунд. Длительность полета рассчитана как разность момента посадки и момента старта. В полетах STS-50 и STS-57 учтена дополнительная секунда, вставленная в счет времени 1 июля соответствующего года.

Члены экипажа перечислены в порядке их полетных должностей: командир, пилот, специалисты полета от MS1 до MS5, специалисты по полезной нагрузке от PS1 до PS3. Для 96 полетов удалось найти достоверную информацию о полетных должностях всех астронавтов. Исключение составили полеты STS-6 (Масгрейв/Питерсон), 51B (Ванг/ван ден Берг), STS-36 (Хилмерс/Маллейн) и STS-38 (Мид/Спрингер), для которых решение было принято по большинству источников. Хочу поблагодарить Майкла Кассутта, Дага Хауторна, Джоэла Пауэлла и Джона Пфаннерстилла за предоставленные ими данные об этих и других экипажах.

Имена и фамилии участников полетов даны на родном языке и в латинском написании (за исключением российских и украинского космонавтов) для устранения возможных разночтений в передаче их на русском языке. Следует отметить, что Нэнси Кёрри выполнила свой первый полет под именем Нэнси Шерлок.

В графе "Полезный груз" перечислены основные грузы, находившиеся на корабле. Номерные контейнеры типа GAS не включены. Полная расшифровка всех обозначений заняла бы слишком много места; частично ее заменяет приведенный выше обзор. Объекты, снятые с орбиты и возвращенные на Землю, обозначены символами /R, отремонтированные объекты - /Repair.

В графах "ПУ" и "Старт. платф." указаны стартовый комплекс и номер мобильной стартовой платформы. В графе "Место посадки" дано местоположение посадочного комплекса (EAFB = авиабаза Эдвардс, WSMR = Ракетный полигон Уайт-Сэндз, KSC = Космический центр имени Кеннеди) и номер полосы (L - левая, R - правая).

В следующих графах описан состав системы: номер орбитальной ступени (см. во 2-м абзаце), номера трех основных двигателей, дистанционного манипулятора RMS, внешнего бака, сборки ускорителей, тип и номер твердотопливных двигателей.

В 100 полетах использовались 45 основных двигателей SSME (двигатель 2107 - доработанный 2007), причем семь из них относятся к типу Block 1 и эксплуатируются с 1995-1997 г., а 11 построены по проекту Block 2A и введены в строй в 1998-2004 гг. Внешние баки с номерами 02-07 были стандартными (сухая масса 34970 кг), с номерами 08-92 - легкими (30300 кг), а начиная с номера 96 - сверхлегкими (26900 кг). В полетах от STS-1 до STS-7 использовались твердотопливные двигатели стандартной тяги (SPM, 1334 тс), в последующих - повышенной тяги (HPM, 1501 тс). Их современный вариант обозначается RSRM. Корпуса ускорителей изготавливались четырех разных типов, в порядке уменьшения толщины стенок: STD (STS-1, -2, -3, -4, -5, -8, -9), MWC (41B, 41C, 51G, 51F), LWC и LTWT (STS-6, -7). В настоящее время с двигателями RSRM используются усовершенствованные корпуса типа LWC.