Сколько всего ракет стартовало с Байконура, не вспомнят, наверное, даже старожилы космодрома.

Но к предстоящему старту ракеты-носителя "Энергия" и многоразового орбитального корабля "Буран" у всех отношение особое.

Здесь, видимо, надо сразу ответить на несколько вопросов, поскольку сравнение с американской программой космических кораблей многоразового пользования напрашивается неизбежно. Прежде всего, почему мы отстали? Председатель Государственной комиссии по летным испытаниям универсальной ракетно-космической транспортной системы "Энергия" с орбитальным кораблем "Буран" считает:

- Зато мы опередили американцев в создании орбитальных станций. На это направление были брошены крупные силы, и потому сосредоточить необходимые средства на многоразовых космических системах мы не сумели. Таким образом, суммарные достижения СССР и США в космосе примерно одинаковы. То же самое можно сказать о стоимости наших многоразовых программ. Разработка программы "Шаттл" оценивается в 10 миллиардов долларов, каждый запуск обходится примерно в 80 миллионов. Наши цифры по "Энергии" и "Бурану" соизмеримы с затратами американцев.

Есть ли будущее у весьма дорогостоящих кораблей многоразового пользования? Куда на них летать? Длительные полеты на космических самолетах невозможны, а только такие представляют ценность для науки. Не тупиковая лг это ветвь космонавтики, тем более что и в США все с большим усердием разрабатывают проекты долговременных орбитальных станций?

- Космонавтике, на этом сходится большинство специалистов, нужны и многоразовые, и одноразовые системы, - отвечает председатель государственной комиссии. - На многоразовых орбитальных кораблях возможны полеты по 2-4 недели. За это время они вполне успеют вывезти или снять с орбиты крупногабаритные конструкции, могут пристыковаться к космическому комплексу или платформе. Мы не скрываем, что в наших планах стыковка орбитального корабля "Буран" со станцией второго поколения "Мир". Нельзя забывать и о том, что в настоящее время некоторые спутники большой стоимости после истечения ресурса остаются на орбите - так вот, многоразовые орбитальные корабли могут возвращать их на Землю.

Наконец, третий принципиальный вопрос. За рубежом иные специалисты высказывают суждения, что русские-де скопировали американскую систему.

В том, что такое суждение, мягко говоря, некомпетентно, мы убедились, побывав на стартовой позиции, где идут последние приготовления к пуску "Энергии". Принципиальное отличие советской транспортной системы "Энергия" в том, что, кроме многоразового орбитального корабля, она может выводить в космос любые самостоятельные крупногабаритные аппараты. "Шаттл" на такое не способен, поскольку двигатели второй ступени расположены на самом корабле. Это отличие существенно расширяет возможности "Энергии" - не зря ее назвали "универсальной системой". А возможна эта универсальность стала по той причине, что компоновка двигателей РН "Энергии" глубоко своеобразна и горючее используется также другое, чем на "Шаттле".